如东县，原为海中沙洲，历经沧海桑田，演变至今。洲之成陆可远溯到2000多年前的春秋战国时期。扶海洲为长江口最早出现的一块卵形沙洲，汉时东西长约80里，南北宽约40里。如东县境内汤园乡曾挖掘出一巨大独木舟，经碳14测定为三国年间之物，说明当时扶海洲沿未与大陆连接。由于海岸线不断向外淤张，在东晋年间，沙洲终于汇入大陆。西汉时，吴王刘濞领三郡五十城(如东在其境内)，“东煮海水为盐”，开了淮区煎盐的先河，于是如东便有了第一批“盐丁”。江淮的盐利曾为国家大宗收入，汉武帝时亦曾将盐的课入作为国防费用。三国时期，战祸频仍，北人避乱南徙，其中不少人来到如东。此后，如东上五方杂丑，外来者带来了内地先进的农耕技术，加上当地鱼盐之利，如东的经济不断崛起，后来又成为海防口岸。宋人孙觉《过掘港营寨》诗句“海口来屯数百兵”、“石炮声疑霹雳声”，描写了当时的情景。明朝开国皇帝朱元璋为防止和抵御倭寇入侵，在掘港建“备倭营”，设东营和西营，派重兵把守。掘港遂成扬州门户，海防要塞。外来人口及军士的增加，使交通便捷，商业兴旺，市井繁荣。不久，经营笔墨纸张与茶烟锅席的徽商、经营酿造业的晋商以及经营竹木、油漆的浙商纷至沓来，渐在市场独领风骚，形成流派。以海鲜为主料，具淮扬风味的餐饮业更为发达，有“十家三酒店，一日两潮鲜”之说。明朝中期以后掘港也因其商贾云集、百业兴旺而被誉为“小扬州”。自东晋义熙七年(411)设置如皋县后，原扶海洲长期为其辖地。其间，或撤县，或复置，均未尝分离。1940年冬黄桥决战后，新四军苏北指挥部第三纵队挺进通（南通）、如（如皋）、海（海门）、启（启东），同时将原如皋县分设如西县和如皋县（如皋东乡）。1941年起，如皋县隶属于苏中第四行政区。1945年秋，如西县复名为如皋县；如皋县易名如东县，隶属南通市管辖。